柬埔寨的吴哥城（Angkor Thom）是一座被墙围起来的城市，也是古老的高棉帝国王城。在通往吴哥城的旁，屹立着一座孤独又摇摇欲坠的桥，桥上的撑架拱用回收的砂岩块制作而成。这座桥看起来似乎早已无人问津，桥下也已无流水。很少有旅游大巴会把游客带到那里欣赏风景。
但在历史学家Dan Penny看来，这座桥却讲述了一个有趣的故事。Penny多年从事吴哥文明的研究，他表示，桥的损坏就发生在不久前，这其实是在提醒我们，水既是吴哥窟的建造者、掌管者，却也是者的。
15世纪初，高棉帝国，其原因一直以来都是一个未解之谜。但如今研究者已经证明，跟随着持续性干旱到来的强烈季风降雨，导致城市基础设施大面积损坏，从而引发了帝国坍塌。
悉尼大学地质学系的研究者Penny表示：“从桥的损毁可以看出，曾出现过巨大的水流，甚至远超过水道所能容纳的水量。水流奔腾而过，直接涌入了城市中心。”
据说，吴哥时期始于公元802年，阇耶跋摩二世宣布自己为“转轮王”，即高棉帝国的“神王”，地区范围从荔枝山发展至下面的平原。在之后的几个世纪里，那片地区出现了一个复杂庞大的城市，居民近100万人，吴哥也随之发展成为前工业化时代最大的城市。
水从一开始就是吴哥发展中的关键因素，因此人们也常将吴哥称为“水力城市”。当地人建造了水渠和水库，用来从山上收集和储存水，既可以控制洪水，又能够灌溉农田。溢出和支流系统会把多余的水送到城市南部的洞里萨湖。
“水可以灌溉农业，但也要防范洪涝，然而水不仅是一种必须进行管理的资源，”Penny说：“水还和帝王的联系在一起。”
随着历史发展，水道网络经过了不断的增添和修改。早期的水道兼有调配水资源和处理废水两种功能。从12世纪开始，新的大型水道出现，负责把废水排放到湖中。著名吴哥窟就修建于这个时候，而此时帝国也发展至巅峰。
在接下来的几百年里，水道系统运转良好，城市继续蓬勃发展。但到了14世纪末中期，吴哥开始持续不断的干旱。紧接着的是多年异常强烈的季风降雨，汹涌的洪水滚滚而来，城市里的基础设施似乎无法应对。
洪水严重了水道系统，系统内部的联系线遭到重创。在城市南边，水道里淤积着来自城市中心的物料。吴哥城里的桥用里回收利用的石块建造而成，很多石块上雕刻着错综复杂的花纹。
Penny告诉我们：“人们拆掉了，并用作桥梁这样的之物，这就意味着那里发生了严重的问题。”
“一直以来，我们都认为水资源管理的崩坏为吴哥长期的衰退画上了句号。”通过桥梁的损坏情况来看（东端被摧毁），吴哥对洪水的控制以失败告终。最后本应从桥过的暹粒河在桥周围开出了新的河道；今天，这条河位于原河道之下7.6米。
洪水摧毁了基础设施，吴哥城也随之倾覆。1431年，吴哥城被暹罗军队占领。很多也就随之被郁郁葱葱的灌木所，另一些仍被当作高棉人的重要教场所。19世纪60年代，法国探险家发现了那里，此后吴哥才被世界所知晓。
名为“湄公河的奇迹”的项目由美国国际开发署资助，该项目研究人员正忙于湄公河下游流域的可持续发展，他们认为，吴哥的历史对于我们今天有重要的指导意义。
内华达州大学全球水中心主任Sudeep Chandra是这项研究的负责人，他表示：“有一点很清楚：文化和气候息息相关。”
为了控制水流，吴哥时代的工程师们把水从现有的河流中转移走，从而产生了新的集水区。但这也带来了不良的影响，城市变得不稳定，并最终分崩离析。
Penny说：“中世纪的高棉人遇到过一段时间的气候不稳定，这是他们之前从未经历过的，几百年来的游戏规则完全改变了。”
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