梦见鞭炮声管理者的子女、为他们工作的专家，以及希望有朝一日能替代他们的大学生们，都不约而同提出了这样一个简单的问题。对于这个问题，你得到的答案很可能是——管理者负责规划、组织、协调和控制。这是亨利· 法约尔（Henri Fayol ）于1916年提出来的。你或许会说：“很好……那管理者到底是干什么的？”如果你决心要刨根问底，你可能需要在美国最好的管理图书馆待上大半年。等你读过200本书和无数管理文章后，你大概会有所，也许还会引用一些最新管理著作中的定义：
管理者负责规划、组织、激励、指挥和控制。这是管理工作的几大方面。管理者让其他人的工作有了前瞻性、秩序性和目标性，让工作得以整合，并取得成效。这就是“管理”一词的精要。这就是管理者的工作。
此后我们的理解再也没有什么进步。管理者是当代美国社会的精英，但我们对他们的所作所为却知之甚少。据说管理者身上凝聚了高效率的天赋——人民在物质和组织方面所取得的成功，全要归功于成千上万的管理者。因此我们仰赖管理者的领导能力，对管理者领导众人的能力极为关注。“对于个人而言，高管人员的职权是不是太重了？”一份非常畅销的期刊曾提出过这样的问题。众多部门和企业机构对这一问题同样关注。
管理者往往都参加过一些国内外的MBA或MPA课程，还频频在《财富》和《商业周刊》之类的上抛头露面，《管理学季刊》（Administrative Science Quarterly）和《管理研究》（The Journal of Management Studies） 之类的期刊也经常对他们进行报道。他们尝试过数以百计据说可以帮助他们提高管理水平的课程。如果是在大型组织中工作，他们可能还参加过组织内部的培训课程。此外，管理者身边还围满了管理专家——规划师、信息系统设计师、运筹师等。这些人存在的目的就是为了帮助组织，尤其是组织的管理者提高工作效率。尽管如此，我们还是不知道管理者到底都做些什么。
几年前，麻省理工学院的斯隆管理学院曾召开过一次关于“计算机对管理者的影响”的研讨会。在这次会议上，这一问题成为了关注的焦点。一些管理学界的著名人物进行了若干小时不得要领的讨论，然后有一名提出了一个切中要害的问题，也是所有希望对管理者的工作有所影响的管理学家们都必然会遇到的问题：
在我看来，我们恐怕必须要先搞清楚“管理者都做些什么”或者“管理者的职能是什么”这个问题，这样才能摆脱层出不穷的难题。到目前为止，还没有人真正回答了这个问题。能否总结出一套规范，以界定一名高层管理者的工作？