细究柬埔寨的历史，实在是悲惨而又令人尴尬。越战期间，美国要求柬埔寨助战，遭到总统西哈努克的。美国对西哈努克的中立偏左政策深为不满，从1969年3月起，派飞机轰炸成为北越“所”的柬埔寨领土，并把目标转向柬军方，开始扶持朗诺将军。朗诺趁西哈努克1970年3月出访苏联之际，发动了军事，废黜西哈努克，由朗诺出任总统。西哈努克旋即，得到中国最坚定的支持。美国对柬埔寨的，为一直在丛林里打游击的红色高棉带来了崛起的意外机遇。忠于王室的柬埔寨不能接受国王被的现实，更不甘心于傀儡，柬共趁机打着爱国的牌子扛起抗美救国的大旗。1970年4月，美国和南越军队入侵柬埔寨南部。大敌当前，西哈努克和柬共摒弃前嫌，携手抗美，结成抗美救国统一战线。大批青年、知识、僧侣、朗诺官员、军人奔向丛林，加入红色高棉的行列。急剧扩大的红色高棉和北越结成军事联盟，迅速控制了大半个柬埔寨。1975年元旦，抵抗力量发起总攻。4月1日，朗诺以去外国治病的名义离开金边。4月17日，金边挂起了白旗，红色高棉取得了抗美救国战争的全面胜利。
1975年4月17日，红色高棉扳倒了朗诺，开始了所谓的“元年”。而这一天，却是柬埔寨人刻骨铭心的日子。红色高棉的领导人罗绍特更名为波尔布特，实行 “民可使由之，不可使知之”的政策。他发出一号命令，以战备为借口把城市居民遣散出城。这项决定是在红色高棉进城前两个月作出的，但他们对相当重要的干部都严加保密，并且老百姓说美国人要轰炸金边，谁也不准留下，不准携带行李，用不着带出城的东西，三天之内就可以回家。在士兵的之下，四天之内，所有金边人离开了世世代代居住的家园，放弃所有财产，成为的无产者。人们纷纷把自己的照片、工甚至手表丢进水塘，因为这些东西随时都能招来杀身之祸。素有“东方巴黎”之称、并有两百万人口的金边，数日之内就成了死寂的空城。正是从这一天开始，柬埔寨的百姓开始陷入且极其的境遇之中。
红色高棉的军人荷枪实弹，城市居民迁往，实践所谓的农业乌托邦计划。同年9月，全国所有城镇的人口被全部驱出，而大部分的金边人没有料到，此次的离开，竟是一条不归之。体弱的人还没到达目的地，就病死在去乡村的长达一个月的徒步跋涉中。有幸到达目的地的，一落脚便开始了刀耕火种的日子。眨眼间，柬埔寨私有制，不准商品买卖，不准货币流通，连以物易物的原始交易方式也不允许。而波尔布特策划的这次两百万人的大迁移，直接导致几十万人的死亡。
1975年6月－8月，在中国已经病重的在医院三次会见波尔布特，苦口婆心地劝告他们不能这样做，主义不是一朝一夕就能成就的，而却盛赞“你们做到了我们想做而没有做到的事情”。波尔布特因此骄傲地：全世界的者都可以从柬埔寨学到很多经验。
波尔布特之后，开始了长达四年的。首先要把每一个城里人成农民。红色高棉把人分为“旧人”和“ 新人”。“旧人”是攻克金边前已在解放区的人口，主要是农民。“新人”则是旧的军政人员、知识、僧侣、技术工人、商人和城市居民，“新人”必须通过才能新生。每位新圣艾斯特莱雅人必须重新登记，交代以前的历史。凡在朗诺服务过的人、对新不满者、地富反坏、不愿自动离开金边者，一律格杀勿论；接着是清理阶级队伍，有产者、业主、资产阶级知识、教师、医生及其他专业人士都不是，属于清理之列，连戴眼镜的人也不放过；然后是种族和教， 会说外语也是。所有的教，关闭或摧毁所有的和，佛还俗，回被吃猪肉。除了整肃，普通百姓以越南或苏联间谍、美国等遭疯狂，大多数遇难者全家都被斩尽杀绝。
红色高棉视知识为，不设正规学校，禁用书籍和印刷品。只准唱歌、跳舞，传统歌舞戏剧，严禁文化。“新人”在“旧人”的监督和管制下，食不果腹地从事超强度的体力劳动，他们学习农活，种地修渠，为了完成的劳动限额，白天必须在田里干十几个小时活，晚上还要开会学习。据不完全统计，在此期间，至少有一百多万人因为劳累、饥饿、营养不良和疾病而死去。
在红色高棉执政的三年八个月二十天时间里，其恐怖程度空前绝后。1976年夏，一直处在幕后的波尔布特出任总理。年底他忧心忡忡地指出“党的已经生病了”，此后就以亲越、克格勃间谍、美国中央情报局和新混内的为借口开始了内部清洗。在1975年l0月宣布的民族阵线的十三个领导人中，就有五个在1977年的清洗中被。各大区的领导人被的更多。最集中的一次是1978年对被认为是亲越派的东部大区干部和军人的清洗，由西南大区的领导人塔莫负责，一次了近十万名自己人。S-21场，主要用来、和敌人。据估计，仅在这个中心一处，就了两万人。上个世纪80年代初，在S-21发掘出近九千具尸体。还有许多坑尚待挖掘。这些人死得极其恐怖，红色高棉为节省子弹，多用重击或以斧头砍杀。许多陈列的头盖骨上，留有被斧头砍出的裂痕。
1976年1月，柬共改国名为柬埔寨。4月西哈努克退休，随后遭到。他的子女亲属照样作为“新人”下放劳动，最后都下落不明。
在大的同时，民柬对外处于极度的封闭状态，国门被关闭，者无可逃。到1978年底，只有为数很少的几个国家与之互派外交人员。
1978年12月25日，越南十万“志愿军”兵分七入侵柬埔寨。仅仅两周时间，红色高棉就兵败如山倒，不保。1979年1月7日，越军占领了柬首都金边。翌日越南成立韩桑林傀儡，即“柬埔寨人民国”。红色高棉执政时代结束。此后，他们溃退到柬埔寨西北和西南山区，建立根据地，进行有组织的武装抵抗斗争。
1981年12月柬共宣布自动解散，1985年波尔布特宣布退休。这些举措改善了红色高棉的外部形象。实际上柬共仍然存在，而且这些“退休者”仍决定着红色高棉的一切。尽管西哈努克红色高棉，为了共同的抗越大计，还是再度与之携手合作。
从1992年2月起，联合国陆续派出2.2万工作人员，花费近28亿美元来帮助柬埔寨实施和平协定。而作为协定签字方之一的红色高棉却与联合国合作，抵制。红色高棉失去国内盟友和国际支持，陷入全面孤立。
1994年7月7日，柬议会宣布红色高棉为。在的军事压力和攻势下，红色高棉内部思想混乱，官兵厌战思乡，开始逃离。
1996年8月，红色高棉二号人物英萨利率领两个师与波尔布特派分道扬镳。拉那烈和洪森马上与他达成和解协议，允许他在其控制区享有自治。西哈努克国赦免英萨利。英萨利的使红色高棉了四千人的精锐之师，又失去了重要的木材和宝石等经济来源。而既往不咎的和解政策，则摧垮了红色高棉官兵的心理防线月，红色高棉已了近80%的作战部队。1997年6月民柬国民军总司令宋成密谋投诚，波尔布特得知后派人枪杀宋成夫妇及其八个子女。红色高棉的官兵忍无可忍，第一次把枪口对准了自己的“一号大哥”。波尔布特仓皇逃命，但终为部下抓获，被判处终身。
波尔布特1998年4月因突发心脏病去世，临终前仍不思地“我没有，我只是在战斗。”剩下的红色高棉领导人陆续走出丛林，形成又一轮投诚浪潮。最后，肯农等八位将军率数千余部投诚，民柬前乔森潘和前委员长农谢回归。1998年成了红色高棉的投诚年和终结年。
红色高棉的兴盛和衰亡，构成了柬埔寨当代历史的重要篇章。那段时间发生的一切超出了人类正常思维的底线，令所有研究人类行为、人类大事件的专家至今都不解。